C'est le soir du 24 juin 1834, lors d'un célèbre banquet de la Fête de la Sanit-Jean-Baptiste à Montréal, qu'un groupe de Bas-Canadiens français lance la Société « aide-toi et le ciel t'aidera ». Cette Société, conçue par le journaliste Ludger Duvernay, se multipliera par la suite sur tout le territoire du Québec, du Canada et des États-Unis, sous le nom de Société Saint-Jean-Baptiste (SSJB).
En 1945, les SSJB existantes sur le territoire du diocèse, se regroupent sous le nom de Fédération diocésaine des SSJB de Rimouski. Le 16 septembre de la même année, sous la supervision de la Fédération, les citoyens de Sayabec, réunis en grand nombre dans la salle municipale après la grande-messe, élisent 15 directeurs qui formeront le premier conseil de la SSJB de Sayabec anisi qu'un comité honoraire. Vous reconnaîtrez sûrement dans les noms qui vont suivre et dépendamment de votre âge, une connaissance, un père, un grand-père, une arrière-grand-père, un oncle ou un grand-oncle :
président : J.E. Amédée Parent, vice-président : Louis-Philippe Rioux, secrétaire : J. Alphonse Ross, trésorier : Philippe Beaupré, directeurs : Léo Tremblay, Antoine Gagné, Dominique Demeules, Oscar Bérubé, Jean-baptiste Perreault, Irenée Gagnon, Réginald Bélanger, Paul-E. Lepage, Louis-Philippe Joubert, organisateurs et recruteurs : Robert Ouellet et Démétrius Hallé, président honoraire : Charles Charrette, curé, 1er vice-président : Pierre Bélanger, maire de la paroisse, 2e vice-président : Alphonse Lacroix, maire du village.
Dès les premières réunions, La SSJB se met en marche. Et, dans les années qui suivent, elle réalise plusieurs projets d'envergure qui améliorent la vie communautaire et le développement de la paroisse. Son action s'étend maintenant sur 65 ans avec des périodes d'activités plus intenses, d'autres moins.
La période 1945-1965 est particulièrement intéressante. La SSJB, appuyée par les autorités ecclésiastiques, agit comme maître d'œuvre dans un nombre très varié d'activités : œuvres de charité, concours d'histoire, Bon parler français, invitation de conférenciers, bourses d'étude, Prêt d'honneur, Entraide, club de baseball, de hockey, sécurité routière, embellissement, aménagement, location et achat de terrains, construction et gestion de l'aréna, fête de la St-Jean-Baptiste, chars allégoriques, organisation de festivités, de moyens de financement, etc. Il va sans dire que le projet de l'aréna, qui a duré près de vingt ans, a exigé beaucoups d'énergie et d'implication de la part des membres du conseil. En tant que propriétaire, La SSJB devait engager un responsable, entretenir le bâtiment, payer les factures, les emprunts et organiser des activités de financement qui constituaient les principales entrées d'argent. Les concours de popularité, les bingos, les mascarades, les « rafles », les bazaes permettaient de rembourser les intérêts des prêts et une partie de la dette.
Dans cette même période, La SSJB achète le terrain de la compagnie Fenderson et aménage le terrain de balle. En 1965, avec l'augmentation des coûts d'entretien et le resserrement des exigences gouvernementales, elle cède la totalité de ses actifs à la municipalité, aréna, terrain de la compagnie Fenderson et terrain de balle, pour le solde de la dette, soit 16,000 $.
La période 1982-1994 a aussi été très fructueuse. Grâce à des bingos organisés de façon régulière, La SSJB dispose davantage de fonds dont elle fait profiter la communauté. Elle encourage financièrement plusieurs organismes de la paroise et appuie les actrivités sportives et culturelles des jeunes. Elle verse des sommes importantes au primaire et au secondaire pour l'enseignement du français. Elle donne d'années en années des bourses d'étude aux étudiants du cégep et de l'université dont les parents sont membres. Elle fait également bénéficier La Fabrique et les activités du centenaire de montants substantiels.
Le 26 décembre 1945, le président J.E. Amédée Parent, s'adressant à un groupe de concitoyens, leur expliquait le rôle de La SSJB en ces mots : « C'est l'association de langue française et de religion catholique qui permet de se mieux connaître pour mieux travailler au développement religieux et civil des nôtres. Nous ne voulons pas prendre la place de personne, mais nous voulons toute la place qui nous appartient dans notre pays et dans notre belle province de Québec. Nous voulons par l'étude personnelle obtenir des compétences afin de mieux servir. Nous voulons travailler au développement de notre paroisse ».
En somme, quand on regarde le parcours de La SSJB pendant ces 65 années, on peut dire qu'elle a respecté ses objectifs. Aujourd'hui, on parle de fierté nationale, de promotion et de sauvegarde de la langue française, de développement communautaire. D'autres mots pour d'autres temps, mais sensiblement les mêmes objectifs.
Félicitations à La SSJB pour ses 65 ans!
